期货大致分为两大类：商品期货与金融期货。商品期货主要品种可以分为农产品期货、金属期货（包括基础金属期货与贵金属期货）、能源期货三大类；金融期货主要品种可以分为外汇期货、利率期货（包括中长期债券期货和短期利率期货）和股指期货。

    股指期货，全称为股票指数期货，就是以股票指数为标的物（或称“货物”）的期货，是买卖双方同意在未来某一个特定时间按照双方事先约定的价格进行股票指数交易的一种标准化协议。双方交易的是一定期限后的股票指数价格，通过现金结算差价来进行交割。

    股指期货的标的物是指股票现货市场的大盘指数。但是，股指期货是预期这个“货物”将来的数值，是表示将来股票市场的大盘指数。所以，股指期货上的大盘指数，不同于股票现货市场上的大盘指数。

    例如，恒生股指期货的标的物就是香港股票指数———恒生指数。代号HIS就表示恒生指数期货，它也是一种指数。股票市场上的恒生指数是指它的现货，恒生指数期货是指现货恒生指数将来可能的数值。股指期货的价格是以这个指数的点位来表示的，所以，股指期货上的指数是货币化的。例如，恒生指数期货报价是15000点，这个15000点就代表了一定的货币值。

    股指期货交易，就是投资者判断某个股指期货合约将来的价格要涨或跌，从而事先买进或卖出这个合约（即开仓）。等到将来产生差价后，再卖出或买进同种合约，以抵消掉先前的开仓合约（即平仓），使自己得到差价。

    股指期货交易的实质是将股票市场价格指数的预期风险转移到期货市场，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者进行买卖操作相互抵消的。其主要功能是发现价格和套期保值，用以投资和规避股票市场的系统性风险。